L'Allemagne nazie envahit la Pologne en septembre 1939 et l'écrase.
Suite à cette attaque, aucune autre action n'a lieu jusqu'en mai 1940. C'est cette période que l'on appelle la "drôle de guerre".
En 1938, la brusque aggravation de la tension internationale a surpris une société mal préparée à l'imminence d'une guerre.
En 1939, l'annonce de la mobilisation générale est accueillie par la population du Nord Pas de Calais avec calme et courage. Dans les cités industrielles et minières, des manifestations patriotiques se succèdent. Les Français ne sont pas partis en guerre à reculons, sans enthousiasme certes mais acec la volonté d'accomplir leur devoir. Chacun est persuadé que toute tentative d'invasion sera repoussée. La région s'enfonce dans la "drôle de guerre"; les incidents comme la capture d'un cargo, la destruction d'un sous-marin ou l'interception d'avions ennemis sont rares. La baisse du moral est perceptible dans la population.
Au printemps 1940, les nordistes savent qu'ils n'échapperont pas à une attaque en règle et que l'issue en est incertaine. Le 10 mai 1940, après 9 mois d'attente, l'asaut allemand à l'ouest commence par l'invasion de la Belgique et du Luxembourg. Calais, Dunkerque et Arras sont les premières frappées afin de semer la terreur chez les civils. Avec cette guerre éclair, la supériorité allemande est tactique en utilisant les avions pour les bombardements et les chars au sol. Les routes se remplissent de réfugiés; c'est l'exode, l'anarchie règne partout. Partout les stigmates des combats: des maisons calcinées, des routes encombrées, des camions démantibulés, des chars détourellés ou déchenillés, des cadavres, des tombes, une odeur de pourriture...Le Nord Pas de Calais est encerclé. Les armées alliées se replient sur Dunkerque et 340 000 hommes sont transportés en Grande Bretagne, c'est l'opération "Dynamo". Le 04 juin 1940, Dunkerque tombe, toute la région est occupée, dévastée par les combats. Les allemands avancent et l'armistice est finalement signé à Rethondes le 22 juin 1940 après 47 jours de combats.